폐암, 이제는 치료의 희망을 이야기할 때

폐암은 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많습니다. 기침이나 가슴 통증, 호흡곤란 같은 증상이 나타났을 때는 이미 병이 상당히 진행된 경우도 있습니다. 그래서 폐암을 흔히 ‘침묵의 살인자’라고 부르기도 합니다.

특히 소세포폐암은 진행 속도가 빠르고 다른 장기로 전이되기 쉬워 오랫동안 치료가 어려운 암으로 여겨졌습니다. 하지만 최근에는 폐암 치료의 모습이 조금씩 달라지고 있습니다. 과거에는 수술이 어려웠던 환자에게도 면역항암제나 표적치료제 등을 활용하면서 치료의 가능성을 넓혀가고 있습니다.

폐암은 왜 늦게 발견될까요?

폐 자체에는 통증을 느끼는 신경이 많지 않기 때문에 초기 폐암은 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다. 증상이 생겼다고 해서 반드시 폐암이라는 의미도 아니지만, 특별한 이유 없이 기침이 오래 지속되거나 피가 섞인 가래, 흉통, 호흡곤란, 원인을 알 수 없는 체중 감소 등이 나타난다면 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

특히 흡연력이 있는 사람이라면 증상이 없더라도 정기적인 검진이 중요합니다. 폐암은 조기에 발견할수록 수술 등 적극적인 치료를 고려할 가능성이 커지기 때문입니다.

면역항암제가 바꾼 치료의 모습

이번 내용을 보면서 가장 눈에 들어온 부분은 면역항암제를 이용한 치료였습니다.

면역항암제는 암세포를 직접 공격하는 방식과는 조금 다릅니다. 암세포가 우리 몸의 면역체계를 피하도록 만드는 장치를 차단해 면역세포가 암을 공격할 수 있도록 돕는 치료입니다.

실제로 수술이 어려울 정도로 큰 종양이 있던 환자가 면역항암제 치료 후 종양의 크기가 크게 감소하면서 수술을 다시 고려할 수 있게 된 사례도 소개됐습니다. 과거에는 치료 방법이 제한적이었던 환자에게 새로운 치료 기회가 생긴 것입니다.

다만 면역항암제가 모든 폐암 환자에게 같은 효과를 보이는 것은 아닙니다. 암의 종류와 병기, 유전자 변이, 환자의 전반적인 건강 상태 등에 따라 적절한 치료법이 달라집니다.

표적치료와 병용치료도 중요합니다

폐암 치료에서는 암세포의 특정 유전자 변이를 확인하는 것도 중요합니다. 특정 변이가 확인되는 경우에는 그 변이를 표적으로 하는 치료제를 선택할 수 있기 때문입니다.

특히 진행성 폐암이라고 해서 무조건 한 가지 치료만 하는 것은 아닙니다. 환자의 상태에 따라 표적치료제, 면역항암제, 항암화학요법, 방사선치료, 수술 등을 적절하게 조합할 수 있습니다.

실제로 4기 폐암 진단을 받은 환자 가운데 표적치료와 수술을 병행한 뒤 현재 암세포가 발견되지 않는 상태를 유지하고 있는 사례도 소개됐습니다. 물론 이런 사례를 모든 4기 폐암 환자에게 일반화해서는 안 되지만, 치료 전략이 과거보다 다양해졌다는 점은 분명히 생각해볼 부분입니다.

폐암은 예방과 검진도 중요합니다

폐암 이야기를 하면 치료법부터 생각하기 쉽지만 가장 중요한 것은 위험을 줄이는 것입니다.

가장 먼저 생각해야 할 것은 금연입니다. 오랜 기간 흡연한 사람이라면 금연을 시작하는 것만으로도 건강 관리에 큰 의미가 있습니다.

또한 고위험군이라면 자신의 연령과 흡연력 등에 맞는 폐암 검진이 필요한지 의료진과 상담해보는 것이 좋습니다. 증상이 없다는 이유만으로 폐암 가능성을 완전히 배제할 수는 없기 때문입니다.

폐암은 여전히 무서운 질환입니다. 하지만 ‘폐암=더 이상 방법이 없는 병’이라고 생각할 필요도 없습니다. 진단 기술이 발전하고 면역항암제와 표적치료제, 병용치료 등 다양한 치료 전략이 등장하면서 장기 생존을 기대할 수 있는 환자들이 점점 늘어나고 있습니다.

결국 중요한 것은 막연한 공포보다 조기에 발견하고, 자신의 암 특성에 맞는 치료법을 찾는 것​이라고 생각합니다. 건강검진을 미루지 않고 흡연을 줄이거나 끊는 작은 실천부터 시작하는 것이 폐 건강을 지키는 가장 현실적인 방법이 아닐까 싶습니다.