80대에도 40대 수준의 기억력, 뇌의 노화를 늦추는 생활습관

나이가 들면 기억력이 떨어지고 새로운 것을 배우는 능력도 자연스럽게 감소한다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 뇌의 노화 속도는 사람마다 상당한 차이가 있습니다. 같은 80대라도 어떤 사람은 기억력과 인지 기능이 젊은 사람과 비슷한 수준을 유지하는 반면, 어떤 사람은 일상생활에서도 기억력 저하를 경험합니다.

실제로 80대임에도 45세 평균과 비슷한 기억력과 인지 능력을 유지하는 사람들이 있습니다. 이른바 슈퍼에이저라고 불리는 사람들입니다. 이들의 생활을 살펴보면 뇌 건강을 위해 특별한 비법 하나에 의존하기보다 꾸준한 신체활동과 학습, 수면을 생활 속에서 실천하고 있다는 공통점을 확인할 수 있습니다.

뇌도 계속 사용할수록 달라진다

뇌는 나이가 들면서 구조와 기능이 변화합니다. 하지만 뇌가 단순히 나이에 따라 일방적으로 쇠퇴하는 기관은 아닙니다.

새로운 것을 배우고 정보를 처리하는 과정에서 신경 연결이 변화하고 강화되는 뇌 가소성이 나타납니다. 따라서 나이가 들었다고 새로운 공부를 포기하기보다 계속 배우고 생각하는 활동을 유지하는 것이 중요합니다.

80대에 영어 공부를 시작해 수년 동안 매일 공부하는 사례도 소개됐습니다. 나이는 많았지만 새로운 정보를 계속 받아들이고 학습하는 생활 자체가 뇌를 사용하는 중요한 활동이 될 수 있습니다.

운동은 뇌 건강에도 영향을 준다

뇌 건강을 위해 반드시 어려운 두뇌훈련만 해야 하는 것은 아닙니다. 걷기와 수영처럼 꾸준히 몸을 움직이는 신체활동도 중요합니다.

82세의 한 사례자는 30년째 수영을 이어오면서 걷는 동안 자동차 번호판의 숫자를 암산하는 방식으로 뇌를 함께 사용하고 있었습니다. 검사 결과 기억력과 인지 능력이 같은 연령대보다 높은 수준으로 나타났습니다.

운동과 인지 활동을 함께 실천하면 신체와 뇌를 동시에 자극할 수 있습니다.

몸을 움직이면서 생각하는 운동

일본에서는 운동과 인지훈련을 결합한 코그니사이즈라는 프로그램도 활용되고 있습니다.

걷거나 몸을 움직이면서 숫자를 계산하거나 순서를 기억하는 방식입니다. 단순히 몸만 움직이는 것이 아니라 운동과 동시에 뇌를 사용한다는 점이 특징입니다.

중년 이후에는 걷기나 근력운동을 하면서 간단한 계산이나 기억 활동을 함께 해보는 것도 일상에서 실천할 수 있는 방법입니다.

수면이 부족하면 뇌도 지친다

뇌 건강에서 빼놓을 수 없는 것이 수면입니다.

슈퍼에이저로 소개된 사람들은 대부분 규칙적인 시간에 잠자리에 들고 평균적으로 약 8시간의 수면을 취하고 있었습니다. 충분하고 규칙적인 수면은 단순히 피로를 해소하는 것을 넘어 기억과 학습 등 뇌 기능을 유지하는 데 중요한 생활습관입니다.

늦은 시간까지 스마트폰을 보거나 수면시간이 매일 달라지는 습관이 있다면 먼저 수면시간을 일정하게 만드는 것부터 시작하는 것이 좋습니다.

뇌 노화를 완전히 막을 수는 없어도

뇌의 노화 자체를 멈출 수는 없습니다. 하지만 뇌에는 손상이나 노화가 진행되더라도 인지 기능을 일정 수준 유지할 수 있도록 돕는 인지 예비능이 있습니다.

새로운 것을 배우고, 규칙적으로 운동하고, 충분히 잠을 자며, 사람들과 교류하는 생활은 이러한 인지 예비능을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.

결국 뇌 건강은 특별한 한 가지 방법으로 관리하는 것이 아니라 평소의 생활습관이 오랜 기간 쌓이면서 만들어집니다.

중년부터라도 걷기와 근력운동을 꾸준히 하고 새로운 것을 배우는 습관을 만들어 보세요. 여기에 규칙적인 수면까지 더한다면 나이가 들어서도 뇌의 기능을 건강하게 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.

뇌는 나이만큼 늙는 것이 아니라 어떻게 사용하느냐에 따라서도 달라질 수 있습니다. 지금부터 하루에 조금씩 몸과 뇌를 함께 움직이는 습관을 시작해 보는 것이 좋습니다.