보이지 않는 암, 혈액암을 제대로 알아야 하는 이유

암이라고 하면 흔히 위나 대장, 폐처럼 특정 장기에 생기는 암을 먼저 떠올립니다. 하지만 우리 몸의 혈액과 골수, 림프계에도 암이 생길 수 있습니다. 바로 혈액암입니다.

혈액암은 겉으로 보이는 덩어리가 없거나 증상이 뚜렷하지 않은 경우가 있어 처음에는 다른 질환으로 생각하기 쉽습니다. 피곤하거나 체중이 줄고, 열이 나거나 몸에 이상한 변화가 생겨도 단순한 컨디션 저하로 넘기는 경우가 있습니다.

그래서 혈액암은 증상 하나만으로 판단하기보다 평소와 다른 변화가 지속되는지 살펴보고 필요한 검사를 받는 것이 중요합니다.

악성림프종은 어디에서 시작될까

혈액암 가운데 하나인 악성림프종은 림프구라는 면역세포에 발생하는 암입니다.

림프절에서 시작하는 경우가 많지만 림프절이 아닌 다른 부위에서 발생하기도 합니다. 이 때문에 배가 불러오거나 소화가 잘되지 않는 것처럼 느껴지는 등 혈액암과 직접 관련이 없어 보이는 증상으로 병원을 찾는 경우도 있습니다.

실제로 복부가 갑자기 불러오면서 소화기 질환을 의심했지만 검사 결과 복부 림프절에서 발생한 미만성 거대 B세포 림프종으로 확인된 사례가 소개됐습니다.

백혈병은 혈액을 만드는 과정에 문제가 생깁니다

백혈병은 골수에서 비정상적인 혈액세포가 지나치게 만들어지는 질환입니다.

정상적인 혈액세포가 제대로 만들어지지 못하면서 빈혈이나 감염, 출혈 등의 문제가 나타날 수 있습니다. 하지만 초기에는 증상이 뚜렷하지 않을 수도 있어 이상 증상을 단순한 피로나 나이 탓으로 생각하기 쉽습니다.

다리의 혈전 증상으로 병원을 찾았다가 백혈병을 진단받은 사례처럼, 혈액암은 예상하지 못한 증상을 계기로 발견되기도 합니다.

치료가 어려웠던 혈액암에 새로운 치료법이 등장하고 있습니다

혈액암 치료는 과거에 비해 큰 변화를 겪고 있습니다.

항암화학요법뿐 아니라 암세포의 특정 특징을 공격하는 표적치료제와 면역체계를 이용하는 치료법이 활용되고 있습니다.

특히 일부 혈액암에서는 환자의 면역세포인 T세포를 이용해 암세포를 공격하도록 만든 CAR-T 세포치료가 새로운 치료 방법으로 자리 잡고 있습니다. 치료가 쉽지 않았던 재발·불응성 혈액암에서도 새로운 치료 선택지가 될 수 있다는 점에서 의미가 있습니다.

고령이라고 치료를 포기할 필요는 없습니다

혈액암은 고령층에서도 발생할 수 있습니다.

나이가 많으면 강도 높은 항암치료나 조혈모세포이식 등을 시행하기 어려운 경우가 있기 때문에 환자의 나이와 전반적인 건강 상태를 고려한 치료가 필요합니다.

실제로 고령의 급성 골수성 백혈병 환자에게는 기존의 강도 높은 치료 대신 표적치료제를 활용하는 방법이 사용되고 있습니다. 대표적으로 베네토클락스와 같은 약제가 특정 환자에서 활용되면서 고령 환자의 치료 선택지가 넓어지고 있습니다.

치료가 끝나도 관리가 필요한 이유

혈액암은 치료가 끝났다고 해서 모든 과정이 끝나는 것은 아닙니다.

조혈모세포이식 등을 받은 환자에게는 이식편대숙주질환과 같은 합병증이 발생할 수 있습니다. 이식된 면역세포가 환자의 정상 조직을 공격하면서 피부나 장기 등에 여러 문제가 나타날 수 있기 때문입니다.

따라서 혈액암 치료에서는 암세포를 없애는 것뿐만 아니라 치료 과정에서 발생할 수 있는 합병증을 관리하고 장기적으로 건강 상태를 관찰하는 것도 중요합니다.

평소와 다른 변화가 계속된다면 확인해 보세요

혈액암이라고 해서 반드시 특별한 증상이 나타나는 것은 아닙니다.

쉽게 피곤해지고 이유 없이 체중이 감소하거나, 열이 반복되고 감염이 잦아지는 경우, 원인을 알 수 없는 멍이나 출혈이 생기는 경우에는 다른 원인이 있을 수 있지만 필요하다면 혈액검사 등을 통해 상태를 확인해 보는 것이 좋습니다.

특히 여러 증상이 동시에 나타나거나 이전과 다른 변화가 계속된다면 단순히 피곤해서 그렇다고 넘기지 않는 것이 좋습니다.

혈액암은 이제 치료의 선택지가 달라지고 있습니다

혈액암이라는 진단을 받으면 먼저 막연한 두려움이 생길 수밖에 없습니다.

하지만 혈액암은 하나의 질환이 아니라 여러 종류의 질환을 포함하는 개념이며, 종류와 유전적 특성, 병의 진행 정도에 따라 치료 방법도 달라집니다.

최근에는 표적치료제와 면역치료, CAR-T 세포치료 등 새로운 치료법이 발전하면서 과거보다 선택할 수 있는 치료 전략이 다양해지고 있습니다.

결국 중요한 것은 혈액암이라는 이름만 보고 지나치게 두려워하기보다 정확한 진단을 받고 자신의 암 종류와 상태에 맞는 치료 방법을 찾는 것입니다.

우리 몸에서 나타나는 작은 변화가 반드시 혈액암을 의미하는 것은 아닙니다. 하지만 특별한 이유 없이 이상 증상이 반복된다면 한 번쯤 원인을 확인해 보는 것이 좋겠습니다.

건강검진에서 혈액검사 결과가 평소와 다르게 나왔다면 그냥 지나치지 말고 의료진과 상담하는 것도 좋은 방법입니다. 조기에 이상을 발견하고 정확한 진단을 받는 것, 그것이 혈액암을 비롯한 여러 질환에 대응하는 가장 기본적인 출발점이기 때문입니다.