앉으나 서나, 척추 건강을 지키는 법

허리가 아프면 가장 먼저 ‘나이가 들어서 그런가 보다’라고 생각하기 쉽습니다. 조금 쉬거나 파스를 붙이면 괜찮아질 것이라고 생각하고, 통증이 사라지면 다시 일상으로 돌아갑니다.

하지만 허리 통증이 반복되거나 점점 심해진다면 단순한 근육통으로만 생각해서는 안 됩니다. 흔히 알고 있는 허리디스크뿐 아니라 척추관 협착증이나 드물지만 척추·척수종양 같은 질환이 원인일 수도 있기 때문입니다.

허리 통증, 무조건 나이 탓은 아닙니다

척추는 우리 몸을 지탱하면서 동시에 척수를 보호하는 중요한 구조입니다. 그만큼 문제가 생기면 허리뿐 아니라 다리의 감각과 움직임에도 영향을 줄 수 있습니다.

대표적인 질환이 추간판 탈출증, 흔히 말하는 허리디스크입니다. 척추뼈 사이에 있는 디스크가 밀려나와 주변 신경을 압박하면 허리 통증과 함께 엉덩이, 다리로 이어지는 통증이나 저림이 나타날 수 있습니다.

반면 척추관 협착증은 나이가 들면서 척추 주변의 뼈나 인대 등이 두꺼워지면서 신경이 지나가는 공간이 좁아지는 질환입니다. 허리 통증뿐 아니라 걸을 때 다리가 저리거나 아파서 쉬어야 하는 증상이 대표적입니다.

걷다가 자꾸 쉬게 된다면

척추관 협착증에서 주의할 증상 가운데 하나가 신경인성 파행입니다.

걷기 시작하면 다리가 저리고 아파서 계속 걷기 어렵지만, 앉거나 허리를 앞으로 숙이고 쉬면 증상이 줄어드는 특징이 있습니다.

처음에는 ‘나이가 들어서 다리에 힘이 없나 보다’라고 생각하기 쉽습니다. 그래서 운동량을 줄이고 집에서 쉬는 것으로 버티는 경우도 있습니다.

하지만 걷는 거리가 점점 짧아지고 통증이나 저림 때문에 일상생활에 지장이 생긴다면 척추 상태를 확인할 필요가 있습니다.

드물지만 척추종양도 있습니다

허리 통증의 원인이 항상 디스크나 협착증인 것은 아닙니다.

척추와 척수 주변에도 종양이 발생할 수 있습니다. 흔한 질환은 아니지만, 특별한 이유 없이 통증이 지속되거나 시간이 지날수록 심해지는 경우에는 다른 원인이 있는지 확인해야 합니다.

특히 밤에 더 심한 통증이 지속되거나, 충분히 쉬어도 좋아지지 않는 통증, 점점 심해지는 감각 이상이나 근력 저하 등이 있다면 단순한 허리 통증으로 넘기지 않는 것이 좋습니다.

중요한 것은 허리가 아프다는 사실 자체보다 통증의 양상이 이전과 달라지고 있는지를 살펴보는 것입니다.

치료가 꼭 수술이어야 하는 것은 아닙니다

허리디스크나 척추관 협착증이라고 해서 모두 수술을 해야 하는 것은 아닙니다.

증상의 정도와 신경 압박 상태, 환자의 나이와 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 판단해 치료 방법을 결정합니다. 약물치료나 물리치료, 운동치료 등을 먼저 시행할 수도 있고, 증상이 심하거나 신경 손상이 진행되는 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다.

따라서 MRI 사진만 보고 ‘디스크가 있으니 반드시 수술해야 한다’고 판단해서도 안 됩니다. 실제로 영상검사에서 디스크 돌출이나 퇴행성 변화가 발견되더라도 증상이 없는 사람에게서 나타날 수 있기 때문입니다.

결국 영상검사 결과와 실제 증상을 함께 판단하는 것이 중요합니다.

다리 힘이 떨어진다면 더 주의해야 합니다

허리 통증과 함께 단순한 통증을 넘어 다리의 힘이 떨어지는 증상이 나타난다면 좀 더 주의해야 합니다.

걷기가 어려워지거나 발목이나 발가락을 움직이기 힘들어지는 등 근력 저하가 나타난다면 신경이 상당히 압박받고 있을 가능성이 있습니다.

또한 대소변을 보는 데 갑작스러운 변화가 생기거나 회음부 주변의 감각이 떨어지는 등 심각한 신경학적 증상이 나타난다면 응급으로 의료진의 평가를 받아야 합니다.

모든 허리 통증을 무조건 크게 걱정할 필요는 없지만, 신경 증상이 동반된 허리 통증은 그냥 참고 버티는 것이 좋은 방법이 아닙니다.

허리를 지키는 생활습관

척추 건강을 위해서는 허리에 무리를 주는 행동을 줄이는 것도 중요합니다.

오랫동안 같은 자세로 앉아 있는 생활을 피하고 중간중간 일어나 몸을 움직여주는 것이 좋습니다. 무거운 물건을 들어야 할 때는 허리만 굽히기보다 무릎과 엉덩이를 함께 사용해 몸 가까이에서 들어 올리는 것이 안전합니다.

규칙적인 운동으로 허리와 복부, 엉덩이 주변 근육을 적절하게 유지하는 것도 도움이 됩니다. 다만 이미 심한 통증이나 신경 증상이 있다면 무리해서 운동하기보다는 먼저 정확한 진단을 받는 것이 우선입니다.

허리 통증을 참는 것이 능사는 아닙니다

허리는 하루 종일 우리 몸을 지탱합니다. 앉아 있을 때도, 서 있을 때도, 걷고 움직일 때도 계속 사용됩니다.

그래서 어느 정도의 허리 통증은 흔하게 나타날 수 있지만, 흔하다는 이유만으로 모든 허리 통증을 방치해서는 안 됩니다.

특히 통증이 계속 심해지거나 다리 저림과 감각 이상, 근력 저하가 함께 나타난다면 정확한 원인을 확인하는 것이 중요합니다.

저는 허리 건강에서 가장 중요한 것은 아프지 않게 만드는 것보다 이상 신호를 놓치지 않는 것이라고 생각합니다.

허리가 아프다고 무조건 수술을 걱정할 필요도 없지만, 반대로 ‘나이가 들어서 그렇겠지’라고 계속 참고 버티는 것도 좋은 방법은 아닙니다. 내 허리 통증이 단순한 근육통인지, 디스크인지, 척추관 협착증인지, 또는 다른 원인이 있는지를 확인하는 것부터 시작해야 오래 걷고 움직일 수 있는 척추 건강을 지킬 수 있습니다.